Los censos son operativos orientados a obtener datos sobre la totalidad de los elementos que componen el universo en estudio, y generan información de carácter estructural. En el caso de un censo nacional de población y vivienda, se trata es de cuantificar y revelar las principales características de las viviendas, hogares y personas de un país.

Según los Principios y Recomendaciones para los censos de población y habitación de la Organización de las Naciones Unidas (Naciones Unidas, 1992, Manual de Censos de Población y Habitación. Parte I. "Planificación, organización y administración de los censos de población y de habitación"), se entiende por Censo de Población "el conjunto de las operaciones consistentes en recoger, recopilar, evaluar, analizar y publicar o divulgar de alguna u otra forma datos demográficos, económicos y sociales relativos a todos los habitantes de un país, o a una parte bien delimitada de un país, en un momento determinado"; y por Censo de Habitación "el conjunto de las operaciones consistentes en recoger, recopilar, evaluar, analizar y divulgar de alguna u otra forma datos estadísticos correspondientes, en una fecha determinada, a todos los locales de habitación y a sus ocupantes en un país, o en una parte bien delimitada del mismo".